清代高宗皇帝弘历,好大喜功,袭古人而又标新立异,于乾隆二十年(1755),沿用大禹治水的传说,仿唐朝铁牛上岸的做法,命匠人铸造了一只铜牛.全身镀金,金牛背上用篆文铸了《金牛铭》,其全文是:“夏禹治河,铁牛传颂,义重安澜,后人景从。制寓刚戊,象取厚坤。蛟龙远避,讵数鼍(音驮,一种爬行动物)鼋(音元,俗儿鼋)。(音湾)此昆明,潴流万顷。金写神牛,用镇悠永。巴邱淮水,共贯同条。人称汉武,我慕唐尧,瑞应之符,逮于西海。敬兹降祥,乾隆乙亥。”铸造镀金铜牛,放置昆明湖岸,能起到考查昆明湖水位的作用。1860年,英法侵略军攻入北京,侵占颐和园。镀金铜牛身上的金箔,也成为他们抢的目标。后听说这伙魔鬼还打算将铜牛运出颐和园化铜卖钱。民众们趁天黑夜静,潜入颐和园,将铜牛沉入湖底。由于人民的保护,铜牛才得以在昆明湖东岸,向游人展示。
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