奇亚起源于古代中美洲(墨西哥地区)——古印第安人与玛雅人的故乡,是阿兹特克人(Aztec)和玛雅人的四大主食之一。早在公元前3500年,人类就已食用奇亚,人工培育的历史也已有3000多年。它不仅可以用于制作粮食和饮料,还广泛应用于医药和绘画。它是祭祀时的圣品和献给战胜国的贡物,也是战士远征时随身携带的高能粮食。但是当欧洲侵略者占领美洲新大陆的时候,它没有逃过在文化侵袭与控制之下逐渐消亡的命运。
藜麦植物分类属藜科,双子叶植物。植株呈扫帚状,株高从几十公分到三米不等,根系属浅根系,穗状花序,主梢和侧枝都结籽,自花授粉。种子为圆形药片状,直径约1.5-2mm左右,籽粒比小米稍大,容重比比小米略轻,一般千粒重3g-4g,大籽粒的品种达4.5g,表皮有一层水溶性的皂角苷。由于其叶像鸭掌,因此英文名也叫Goose foot。种子颜色主要有白、红、黑三色系,不同品种种子大小和颜色有差异,白色系大多品种为乳白、淡灰、淡黄,深色系品种颜色为黑、红、褐、棕红等。